3 апреля 2004 года 20-летний Юрий Жирков в матче ЦСКА – «Зенит» отметился первым голом в Российской Премьер-Лиге.

Уроженец Тамбова подписал контракт с армейцами в конце 2003-го, но мог оказаться в РПЛ ещё раньше. В начале того года Жирков ездил на просмотр в московский «Спартак». «Я сыграл тренировочный матч и даже забил гол, но после этого «Спартак» уезжал на сбор, а у меня не было загранпаспорта. Тратиться же на него тогдашнее руководство команды посчитало, видимо, излишним», – рассказывал футболист в интервью «Спорт-Экспрессу» через восемь лет.

Летом 2003-го спортивный директор красно-белых Александр Шикунов говорил об игроке «Московскому комсомольцу»: «Мы давно за ним следим, он и на просмотре у нас был. И стоит, в общем, недорого. Но просто нам не по всем качествам подходит. Согласитесь: одно дело – вторая лига, другое – «Спартак». Знаю, что в «Балтику» он сейчас может перейти. Пусть сначала в первом дивизионе поиграет…»

Ещё Жиркова просматривали «Локомотив» и киевский «Арсенал». Игрок тренировался в дубле железнодорожников (команду тренировал сын Юрия Сёмина Андрей), но не подошёл клубу. С «Арсеналом», по словам Жиркова, «тоже что-то не сложилось». Весь 2003-й Жирков провёл в тамбовском «Спартаке», забил 16 голов во второй лиге и снова заинтересовал клубы РПЛ. Среди них СМИ не упоминали ЦСКА, но в итоге футболист перешёл именно туда.

– Я тогда уже устал от всего, – вспоминал Жирков в интервью «Чемпионату» в 2016-м. – Тренер мой позвонил: «Езжай на сбор в Турцию». Я сказал: «Можно лучше в Тамбов на выходные?» «Жирков, – говорит. – Ты чего, дурак совсем?!». Я поехал и там тоже в первой товарищеской игре забил гол «Антальяспору», а дальше всё уже быстро было.

Перед сезоном в ЦСКА пришёл не только Жирков, но и новый главный тренер – Артур Жорже. Он поставил новичка в основу уже на первый официальный матч – армейцы играли за Суперкубок против «Спартака», который от игрока отказался годом ранее. Жирков получил жёлтую карточку, был заменён на 75-й минуте, но после матча, выигранного 3:1, получил похвалу от тренера.

– Это талантливый молодой футболист, который начал свою карьеру в очень важном матче, – говорил Жорже. – Я спокоен за его будущее – из Жиркова вырастет отличный игрок.

20-летний полузащитник играл в каждом матче, пусть и не полностью. В стартовом туре РПЛ Жирков вышел на 63-й минуте, в двух следующих играх его ставили в стартовый состав и меняли после 70-й минуты. Матч против «Зенита» он также начинал в основе, но первый гол в ворота Сергея Иванова организовали более опытные Ролан Гусев и Дмитрий Кириченко. Перед перерывом Жирков показал себя – забил ударом из-за штрафной. Иванов признал: «Жиркову мяч исключительно удачно лег на ногу».

Ролан Гусев подал угловой, я рванулся в штрафную и, когда мяч отскочил в мою сторону, ударил с лета в дальний угол, – рассказывал Юрий «Спорт-Экспрессу». – Какие чувства испытал, когда понял, что попал? Радость, конечно. Это ведь мой первый гол в Премьер-Лиге.

Настроение испортил результат – четвёртая ничья подряд на старте сезона. Команда Жорже, поведя 3:1, пропустила от Александра Кержакова (после этого матча он сказал коронное «Бил, бью и буду бить»), осталась вдесятером из-за удаления Богдана Шершуна, а на 90-й минуте счёт сравнял Александр Спивак. К тому моменту Жирков уже сидел на скамейке запасных.

Уже через четыре дня полузащитник забил второй гол в РПЛ, и он помог ЦСКА впервые выиграть в чемпионате – победа 3:1 над «Ростовом». В составе армейцев Жирков забил 15 мячей в 139 матчах Премьер-Лиги, стал двукратным чемпионом России и обладателем Кубка УЕФА. Из ЦСКА полузащитник уехал в лондонский «Челси», а после возвращения в Россию выступал за «Анжи» и «Динамо». С января 2016-го Жирков – игрок «Зенита». Кстати свой первый гол за петербуржцев он забил как раз в ворота армейского клуба.

В тексте использованы фрагменты интервью из «Спорт-Экспресса», «Московского комсомольца», Championat.com